Les écologistes craignent que les limules, un fossile vivant vieux de 450 millions d'années, soient poussés au bord de l'extinction en raison de la valeur de leur sang pour l'industrie pharmaceutique. Le sang de limule constitue une source naturelle de lysat d'amibocytes de limulus (LAL) qui est utilisé pour tester les vaccins, les médicaments et les dispositifs médicaux afin de s'assurer qu'ils ne sont pas contaminés par des toxines bactériennes dangereuses appelées endotoxines. Avec des centaines de milliers de limules capturés et saignés de leur sang bleu laiteux chaque année, les groupes de conservation intensifient maintenant leurs efforts de plaidoyer et prennent des mesures juridiques pour aider à sauver les limules et les autres espèces qui en dépendent.
Heureusement, il existe déjà une alternative au sang de limule : à la fin des années 1990, des biologistes de l'Université de Singapour ont créé une version synthétique du LAL appelée facteur C recombinant (rFC). De nombreuses études montrent que le rFC est tout aussi efficace que le LAL dérivé du limule, et il est actuellement disponible dans le commerce.
Quelque 60 pays ont approuvé l'utilisation de rFC, y compris les pays de l'UE et la Chine. Mais aux États-Unis, les écologistes ont subi un revers l'année dernière lorsque US Pharmacopeia (USP), basée dans le Maryland, une organisation qui établit des directives pour l'industrie pharmaceutique, a décidé qu'elle avait besoin de voir plus de données avant de mettre rFC sur un pied d'égalité avec LAL. Les entreprises peuvent toujours choisir d'utiliser rFC comme substitut du LAL (Eli Lilly le fait déjà) – mais seulement si elles passent d'abord par des processus bureaucratiques supplémentaires. De nombreux écologistes considèrent le manque d'approbation de l'USP comme à courte vue et imprudent.
“Nous allons vivre dans un monde où nous avons de plus en plus d'agents pathogènes et la tendance est à un plus grand nombre de produits pharmaceutiques nécessitant des tests d'endotoxines”, a déclaré Ryan Phelan, directeur exécutif et co-fondateur de l'association environnementale à but non lucratif Revive & Restaurer. « À un moment donné, cela va mettre la pression sur l'approvisionnement d'un produit non durable. Pourquoi ne voudriez-vous pas assurer votre ligne d'approvisionnement ?”
L'industrie pharmaceutique et médicale mondiale utilise le LAL pour s'assurer que les vaccins et une grande variété de dispositifs et produits médicaux sont exempts de contamination par des endotoxines, qui peut provoquer de la fièvre, un choc anaphylactique et des maladies comme la peste bubonique. Au cours des tests, le LAL se coagule autour des endotoxines, signalant leur présence et quantifiant le niveau de contamination. La forte demande pour le composé peut faire vendre un litre de LAL pour 15 000 $ ou plus.
En conséquence, le commerce de la saignée des limules est florissant. Aujourd'hui, les entreprises biomédicales américaines capturent quelque 500 000 limules par an, une pratique supervisée par l'Atlantic State Marine Fisheries Commission. Mais il existe peu de lois ou de réglementations en place pour protéger ou limiter la prise de limules. Et bien que les limules soient finalement remis à la mer, les groupes de conservation estiment que jusqu'à 30 pour cent d'entre eux meurent dans le processus. En raison de la pression de l'industrie biomédicale, de la perte d'habitat et de la récolte de limules par les pêcheurs commerciaux pour les utiliser comme appâts, les populations aux États-Unis et dans le monde ont chuté au cours des dernières décennies.
Dans la baie du Delaware, qui abrite la plus grande population des États-Unis, le nombre de limules est passé de 1,24 million en 1990 à moins de 334 000 en 2002. Bien que la population semble s'être stabilisée, les défenseurs de l'environnement s'inquiètent de l'augmentation de la demande de sang de limule d'Amérique par l'industrie pharmaceutique pourrait l'obliger à suivre le chemin du limule asiatique, Tachypleus tridentatus, qui disparaît rapidement en Chine et que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe en danger. Actuellement, le crabe en fer à cheval américain est répertorié comme une espèce vulnérable.
“Ils sont en fait l'une des espèces marines les plus précieuses de la côte est.”
Compter sur les limules pour les produits pharmaceutiques a des effets d'entraînement sur d'autres espèces. Dans le cadre du processus de saignée, Charles River Laboratories, l'un des principaux producteurs de LAL, séquestre les crabes dans des enclos éloignés de la plage de mai à juin – la saison où ils pondent des œufs. Au cours de cette fenêtre, une femelle limule peut pondre jusqu'à 80 000 œufs. Les écologistes soutiennent que le retrait des limules de la plage diminue la disponibilité des œufs de limules comme source de nourriture pour les oiseaux de rivage tels que le bécasseau maubèche migrateur. La population de bécasseaux maubèches, une espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, a chuté de 80 % au cours des dernières décennies. Les écologistes soutiennent que ce déclin est lié à une diminution de l'offre d'œufs de limules.
En raison de ce lien, les associations environnementales à but non lucratif Defenders of Wildlife et la Coastal Conservation League ont récemment informé le ministère des Ressources naturelles de Caroline du Sud et les laboratoires Charles River de leur intention de poursuivre les deux entités pour violations présumées de la loi sur les espèces en voie de disparition. Le procès vise à protéger la source de nourriture et l'habitat du bécasseau maubèche en demandant à l'État de mettre fin à la pratique de Charles River Labs consistant à parquer des limules.
« Les étangs entretenus par les agents de Charles River Labs mettent davantage en péril l'existence des bécasseaux maubèches, une espèce dont le sort est déjà en jeu », a déclaré Lindsay Dubin, avocate de Defenders of Wildlife, à The Verge.
Le ministère des Ressources naturelles de Caroline du Sud a refusé de commenter le procès. Charles River Labs a refusé de fournir des réponses spécifiques sur leurs pratiques de parcage de crabes en fer à cheval ou leurs effets sur les populations de bécasseaux maubèches. Sam Jorgensen, porte-parole de Charles River Labs, a écrit dans une déclaration par e-mail à The Verge que la société ne voit aucun bien-fondé dans le procès et qu'elle a fait des progrès pour “protéger et préserver une population de crabes en fer à cheval saine et croissante”, y compris en soutenant un effort visant à interdire l'utilisation des limules comme appâts pour la pêche à l'anguille et au buccin. Jorgensen a également noté que les limules jouent un « rôle vital » dans le système de santé et que les alternatives synthétiques au LAL ne sont « pas facilement disponibles » ou approuvées par la FDA.
Mais malgré les obstacles bureaucratiques qui s'opposent actuellement à l'adoption généralisée du rFC aux États-Unis, les défenseurs continuent de faire pression de toute urgence pour qu'on s'éloigne de la dépendance au sang de crabe en fer à cheval. En plus d'être plus humain, le rFC est produit en laboratoire, de sorte que les entreprises n'ont pas à s'inquiéter de la variation de la taille des crabes individuels ou des changements dans leur population, facteurs qui peuvent affecter la production de LAL. Si la demande augmente, les fabricants pourraient produire plus de rFC à grande échelle, ce qui pourrait réduire le coût de production et le rendre moins cher. Les critiques du rFC comme Charles River Laboratories – qui, notamment, risque de perdre des clients si le rFC devient plus largement utilisé – soutiennent que le rFC doit être étudié et testé plus avant pour prouver qu'il est totalement sûr et établir pleinement son efficacité.
“C'est une solution gagnant-gagnant pour toute entreprise pharmaceutique qui adopte cette technologie.”
Le débat est particulièrement critique aujourd'hui ; la pandémie de COVID-19 a alimenté une énorme vague de recherche sur les vaccins et les traitements COVID-19 potentiels qui reposent sur l'utilisation du LAL pour assurer la sécurité des produits. Alors que la demande de vaccins et d'autres produits médicaux augmente, les défenseurs de l'environnement craignent que sans un passage rapide au rFC, la pression sur le limule américain et les autres créatures qui en dépendent ne fera qu'empirer.
Larry Niles, biologiste de la faune et expert des problèmes environnementaux de la baie du Delaware, affirme qu'il existe une contradiction inhérente dans la façon dont les agences étatiques et fédérales considèrent les limules. Les limules ne sont pas une espèce protégée et ils ne les considèrent donc pas comme précieux, dit-il.
“Pourtant, ils reconnaissent qu'il y a une industrie de 500 milliards de dollars pour leur sang, donc ils ne valent pas rien”, déclare Niles. « Il s'agit en fait de l'une des espèces marines les plus précieuses de la côte est. »
Il reste à voir si les poursuites et la pression croissante du public et des groupes environnementaux forceront l'État et agences fédérales à réglementer et protéger plus rigoureusement les limules ou à promouvoir l'adoption de la RFC. Cependant, Phelan espère qu'à terme, les laboratoires et autres acteurs de l'industrie pharmaceutique reconnaîtront les avantages du rFC, à la fois en termes de coût et de fiabilité. L'adoption du rFC profitera aux entreprises ainsi qu'aux limules, dit-elle.
« C'est une solution gagnant-gagnant pour toute entreprise pharmaceutique qui adopte cette technologie car elle bénéficiera d'un meilleur contrôle qualité. une meilleure production scientifique », dit Phelan. « En outre, leurs employés, leurs parties prenantes ou leurs actionnaires se sentiront mieux car ils font ce qu'il faut pour l'écosystème. »