Et stort knæk på kryptovalutaer er, at de er en teknologi, der leder efter et problem. Venturekapitalister ønsker at sætte alt på blockchain og generere store afkast, men hvorfor ikke bare bruge en database i stedet? For skeptikere ser alt andet i rummet ud som støj – en flok grifters og try-hards, der ændrer deres Twitter-profilbilleder til pixelerede punkere og aber i et forsøg på til sidst at vende disse NFT'er til et større fjols.
Men selvom mine omtaler og direkte beskeder fyldes op med læsere, der taler om krypto – i sidste uge, efter dette stykke, skrev en betalt abonnent til mig og fortalte mig, at han håber, at jeg dør! — gode og nyttige nye ting bliver ved med at afsløre sig selv. Som et videospil, der betaler dig for at spille det. Eller en række gratis NFT'er, der nu samler sig selv, baseret på deres forskellige ejeres ønsker, til film og spil.
Skepsis er stadig berettiget, som en gruppe på tusinder af mennesker fandt ud af i denne uge, da de forsøgte at købe forfatningen og befandt sig i en strukturel ulempe. (De var nødt til at konvertere alle deres bidrag fra Ethereum til dollars, før auktionen begyndte; den vindende milliardær overbød dem simpelthen, efter den startede.) Det faktum, at ConstitutionDAO-deltagere stort set mistede deres påtænkte tilbagebetalinger til netværksgebyrer, er også værd at bemærke – lovende selvom det måske er Ethereum så langsom og dyr, at jeg er kommet til at tænke på det som verdens værste computer.
Men som jeg sagde: gode og nyttige nye ting bliver ved med at afsløre sig selv. Lad os i dag tale om en anden af dem: en startup kaldet Royal, der håber at hæve det traditionelle forhold mellem musikselskaber og kunstnere, med potentielt betydelige konsekvenser for den slags kultur, der bliver skabt.
Hvorfor alle hader pladeselskaber
Hvis du ved noget om forholdet mellem pladeselskaber og kunstnere, ved du, at kunstnere typisk får den dårligere ende af aftalen. Megastjerner er sjældne, og derfor holder pladeselskaberne fast i så meget af deres indtjening som muligt for at finansiere alle de udsving, de tager og savner. (Også for at maksimere deres overskud.) Dette er en pålidelig kilde til frustration for mange mennesker, men især megastjernerne, hvoraf nogle bliver berømte til dels på grund af deres friktion med etiketter: Prince skrev “slave” på sit ansigt at protestere mod hans behandling i hænderne på Warner Bros.; Taylor Swift er nu i gang med at genindspille alle sine gamle albums, efter at hendes tidligere label solgte materialet ud under hende.
Før år 2000 eller deromkring havde labels al magten her. De kontrollerede produktionen og distributionen af plader og cd'er; de havde de penge og de relationer, der var nødvendige for forfremmelse. Nogle gange slog en alternativ kunstner til på egen hånd og startede et uafhængigt label. Men for det meste kontrollerede de store pladeselskaber branchen.
Så kom internettet. I første omgang så det ud til, at fildelingstjenester som Napster kunne dræbe de store pladeselskaber helt. Men etiketterne blev reddet af fremkomsten af streamingtjenester som Spotify, som hjalp dem med at gøre deres eksisterende bagkataloger mere rentable end nogensinde før. Det var gode nyheder for pladeselskaberne, men de grundlæggende spændinger med kunstnere forblev. De fleste kunstnere tjener næsten ingen penge på at streame, mens de store viser rekordoverskud.
Relateret
Dekoder: Olivia Rodrigo og hvordan musikbranchen får sangskrivere til at slås om kreditter
Internettet kender en sårbar mellemmand, når det ser en – “din margin er min mulighed” og alt det der – og få mellemmænd ser mere sårbare ud fra dette perspektiv end pladeselskaber.
Royal kommer for royalties
Inden Justin Blau satte sig for at rykke pladeindustrien, lærte han at navigere i den som kunstner. Indspilning og produktion af elektronisk dansemusik under navnet 3LAU – udtales “blau” ligesom hans efternavn – producerede han originale numre og remixer for blandt andre kunstnere, herunder Rihanna, Katy Perry og Ariana Grande.
I 2016 lancerede han sit eget pladeselskab, Blume Records. Men et par år tidligere havde han mødt Winklevoss-tvillingerne, af The Social Network-berømmelse, som med succes havde genopfundet sig selv som kryptoevangelister. (De elsker dansemusik. De er også milliardærer nu.)
Blau havde studeret finans på college og var blevet fortryllet af den vision, tvillingerne delte med andre krypto-støttespillere: et middel til at skabe en friktionsfri overførsel af værdi overalt i verden. Men det var først i 2017, da Ethereum begyndte at vokse, at han begyndte at overveje konsekvenserne for musik. Ethereums “smarte kontrakter”, som automatisk kan udføre transaktioner uden behov for en mellemmand, føltes som om de kunne være en byggesten til noget nyt.
Ved at sælge ejerskab direkte til fans, genererede Blau langt mere, end noget pladeselskab ville have betalt ham
Tidligere i år satte Blau det i praksis. I februar solgte han forskellige NFT'er af sit album Ultraviolet på en auktion. Til næsten alles overraskelse genererede auktionen 11,7 millioner dollars i salg. Dette gav et tidligt hint om, hvordan blockchain unikt kunne ændre musikindustrien: ved at eliminere pladeselskaberne og sælge ejerskabet af hans musik direkte til fans, genererede Blau langt mere, end noget pladeselskab ville have betalt ham.
Det plantede kimen til Royal, en startup, hvis navn antyder dets kerneformål. Efter Blaus succes med at sælge sit eget album, stod investorerne i kø for at kaste penge efter ham. I august, mens han stadig var på seed-stadiet, rejste han øjenbrynsløftende $16 millioner til en platform, der ville lade andre kunstnere sælge ejerandele til deres fans. Sådan beskrev Danny Nelson processen hos CoinDesk:
Begrænsede digitale aktiver, eller LDA'er, er rygraden i systemet, forklarede Blau i et opkald.
En kunstner bestemmer, hvor meget af hans eller hendes royaltyandel, der skal reserveres til LDA-holdende fans og hvor mange “officielle udgaver” der skal præges for en given sang. Royal letter derefter salget af disse LDA-tokens, hvilket genererer kontanter til kunstneren og muligheden for fremtidig indtægt fra sangejerne.
En sang med 100 “officielle udgaver” kan give hver indehaver ret til 0,5 % af de royalties, den genererer, sagde Blau.
Idéen er at tage den traditionelle pladeindustrimodel , hvor etiketten måske beholder 80 procent af alle fremtidige royalties, og vender den til en, hvor kunstneren beholder 80 procent. (Royal tager en nedskæring af det primære salg, der er under 10 procent, sagde virksomheden, såvel som en nedskæring af det sekundære salg.)
Hvad er en NFT? >
NFT'er giver dig mulighed for at købe og sælge ejerskab af unikke digitale genstande og holde styr på, hvem der ejer dem ved hjælp af blockchain. NFT står for “non-fungible token”, og det kan teknisk set indeholde alt digitalt, inklusive tegninger, animerede GIF'er, sange eller genstande i videospil. En NFT kan enten være enestående, som et virkeligt maleri, eller én kopi af mange, som samlekort, men blockchain holder styr på, hvem der har ejerskab til filen.
NFT'er har skabt overskrifter på det seneste, nogle sælger for millioner af dollars, hvor højtprofilerede memes som Nyan Cat og “deal with it”-solbrillerne er blevet sat på auktion. Der er også en masse diskussion om det massive elektricitetsforbrug og miljøpåvirkningerne af NFT'er. Hvis du (forståeligt nok) stadig har spørgsmål, kan du læse vores NFT FAQ.
I sommer testede Blau platformen ved at give 333 NFT'er væk, der repræsenterer halvdelen af streaming-ejerskabet i hans nye single . Disse sange har nu genereret mere end $600.000 i salg og er mere end $6 millioner værd.
Og så blot fire måneder efter Royal hævede sin seed-runde, er investorerne endnu mere begejstrede. Mandag meddelte Blau, at Royal havde rejst yderligere 55 millioner dollars, med nye investorer, herunder The Chainsmokers, Nas og Kygo.
“Jeg tror virkelig, vi ridser i overfladen her, ” fortalte Blau mig i et interview i denne uge. (På ægte rock 'n' roll-manér zoomede han ind fra en båd.) “Kreativitet leder altid kulturen på mange måder. Og vi begynder at se, at kreative virkelig køber ind i dette.”
Musikkens fremtid
Royal er så tidligt i sit liv – kerneproduktet er stadig i privat beta – at det dybest set er umuligt at gætte på sine chancer . Det er heller ikke alene på sit område: konkurrenter med et lignende tilbud omfatter Royalty Exchange og SongVest.
Men det føles ikke for tidligt at spørge, hvad der kan ske i en verden, hvor kunstnere beholder mere eller endda det meste af den værdi, de skaber. Dette er naturligvis personligt relevant for mig, som en kreativ type, der også trådte væk fra et “major” – et personalejob på en stor udgivelse – til fordel for at sælge mit arbejde direkte til læserne. Men de større kulturelle konsekvenser kan være betydelige.
Tirsdag morgen zoomede jeg med Blau (på hans båd) og Fred Ehrsam (på et kontor) om mulighederne. Ehrsam, der sidder i Royals bestyrelse, er medstifter af crypto VC-firmaet Paradigm. (Han var tidligere med til at stifte Coinbase og fungerede som dets præsident, indtil han forlod i 2017 for at starte Paradigm med Matt Huang.)
Potentialet for flere forbrugeranvendelser af krypto har været tydelige siden Ethereum blev skabt, fortalte Ehrsam mig. Men de er først for nylig begyndt at komme til syne, med NFT-baserede projekter som Blau's førende.
“Jeg har sådan set ventet på dette øjeblik i årevis nu, og vi er her endelig,” sagde Ehrsam.
Her er nogle af de muligheder, som Blau og Ehrsam ser, hvis flere kunstnere bruger kryptoværktøjer til at sælge deres arbejde:
Kunstnere ejer deres egne virksomheder på internettet. Måske den mest åbenlyse implikation, og på ét niveau, ikke helt så nyt. (Mange kunstnere opretter allerede virksomheder af forskellig art for at udgive albums, organisere turnéer og så videre.) Det nye er, at pladeselskabet slet ikke behøver at være en del af det. Dette er vigtigt af mange grunde, men måske den vigtigste er, at …
Du tilskynder til skabelsen af forskellige slags musik. Der er mange historier om pladeselskaber, der ikke anerkender det geniale ved deres talent. (I Am Trying to Break Your Heart, en af mine yndlingsmusikdokumentarer, fortæller om afvisningen af Wilcos mesterværk Yankee Hotel Foxtrot og bandets kampe for at udgive det alligevel.) Det samme gør historier om konsolideringen af den jordbaserede radioindustri, der dramatisk begrænser musikken. der får airplay.
En idé foreslået af Royal er mærkets mening – og radiostationens – er ved at betyde meget mindre. Pludselig, hvis du kan få en stor nok social tilhængerskare, kan du leve af den musik, der gør dig mest glad. Dette er selvfølgelig noget rigtigt i dag, men primært for musikere, der kan leve af turné- og streamingindtægter – et meget lille antal mennesker, i hvert fald sammenlignet med antallet af skabere, der lever af (for eksempel) YouTube og TikTok.
“Vi har set dette med andre nye internetplatforme tidligere – og YouTube er et godt eksempel – hvor du ender med at få alle disse skabere og alt det nye indhold, som du aldrig ville have fået uden platformen,” fortalte Ehrsam mig. “Og jeg tror, noget lignende kan ske her.”
Du fremmer remix-kulturen. Noget af mine yndlingsmusik i de sidste par årtier involverer remix, der i bedste fald tolereres af musikselskaber. Tænk på The Grey Album, Danger Mouse's inspirerede 2004 mashup af Beatles' White Album med Jay-Z's Black Album. Eller tag Girl Talk, som formåede at skabe en karriere ved at kaste snesevis af sange i en blender og sy dem sammen til spektakulære nye numre.
Men det var undtagelserne: for det meste , har pladeselskaber aldrig taget denne form for remix til sig. (Det er juridisk vanskeligt, givet byzantinske ophavsretsordninger; også; hvor er overskuddet?)
Forestil dig nu, hvad der kunne ske, hvis en kunstner effektivt kunne købe ind i en sang ved at købe nogle af dens tokens på Royal eller en anden platform, og derefter drage direkte fordel af succesen med remixet. Pludselig er alle de rigtige incitamenter afstemt. Skaberne kan skabe, og ejerne bliver betalt. (De er også de samme mennesker.)
Du genopfinder musik-“samlingen”. Blau påpegede over for mig, at musiksamlinger engang var en kilde til stolthed for mange mennesker. (Det er de stadig for vinylsamlere.) Royals model tilskynder musikfans til at tænke på sig selv mere som kunstsamlere, sagde Blau.
“En af vores nye ansatte i virksomheden, da Jeg interviewede ham, sagde noget, der var så stærkt for mig, som var, at vi alle har den samme musiksamling – og så holdt han sin telefon op,” sagde Blau. “Og [han] har ret. Det er der ikke noget særligt ved. […] Hvad du ejer er et udtryk for dig selv. Og vi er ved at se den skala på en virkelig stor måde, hvor Royal er den musikalske afslutning på det.”
Fans bliver marketingfolk. Dagens internet har skabt sin andel af store fandoms, som for det meste arbejder i bytte for likes, kommentarer og delinger. Det bedste, du kan håbe på, er, at din yndlingskunstner svarer dig eller deler et af dine opslag.
Et spørgsmål Royal rejser: Hvad sker der, hvis hver sang har sin egen stans, som økonomisk fordel, jo mere der spilles?
“Når du ejer det, vil du gerne evangelisere det. Jeg tror, vi vil se det med musik på samme måde.”
“Dine fans bliver dine største promotorer og din distribution,” sagde Ehrsam. “Vi har set det med Bitcoin tidligere. Når du ejer det, vil du gerne evangelisere det. Jeg tror, vi vil se det med musik på en lignende måde.”
Ehrsam forudsagde også, at vi med tiden vil se nye former for kreativt arbejde komme fra fans. Kunst, videoværker, mixed media – hvem ved? I det omfang det bliver værdifuldt, vil fans med ejerskab drage fordel af dets vækst i værdi.
“Jeg formoder, at nu hvor folk har ejerskab over denne IP, vil de sikkert også finde ud af andre ting at gøre med det,” sagde han.
Crypto kommer ind i mainstream. Ehrsam er en kryptomaksimalist, som du måske forestiller dig, og tror på, at om 10 år eller deromkring vil næsten alle eje mindst én NFT. Musikrettigheder er måske en af de ting, der bringer os derhen, siger han.
“Crypto bliver til kultur, og kultur og investering er ved at blive en af de samme,” sagde Ehrsam. Han sagde, at dette års mani for GameStop og andre meme-aktier handlede lige så meget om at bygge sjove online-fællesskaber, som det handlede om økonomisk gevinst.
“Når man ser på, hvad Royal og Web3 laver bredt. , det er præcis det,” sagde han. “Det er at pakke underholdning, fællesskab og økonomi sammen til en enkelt ting. Og det, tror jeg, vil være ekstremt kraftfuldt.”
Selvfølgelig kunne du også have et mere pessimistisk syn på alt dette. Jeg bliver ved med at forestille mig at prøve at pitche Royal til Sex Pistols i 1975, kun for at få Johnny Rotten til at slå mig i ansigtet. Hvad kunne være mindre punkrock end at give hver sang i virkeligheden sin egen husejerforening?
Men det er klart, at nutidens pladeindustri ikke fungerer for langt de fleste kunstnere. Og selvom virksomheder som Royal kun er i stand til at skubbe labels til at tilbyde mere lukrative tilbud, kan det stadig have været det hele værd.
I mellemtiden siger Blau, at han bejler til store kunstnere til at begynde at sælge på Royal.
“Vores fjende hos Royal er den dårlige pladekontrakt,” sagde han. “Og ikke alle pladekontrakter er dårlige. Men mange af dem er.”
Platformer af Casey Newton
Denne klumme blev udgivet sammen med Platformer, et dagligt nyhedsbrev om Big Tech og demokrati. Tilmeld dig her