Eargos nya hörapparater kan automatiskt anpassa sig till din miljö

Medan mycket hälsoteknik som visas på CES är dömd att bli vaporware, finns det anledning att tro att 2022 kommer att bli ett stort år för hörbara. Exempel: Eargo, en CES-ordinarie sedan 2015, tillkännager Eargo 6. Knopparna är den sjätte versionen av företagets smarta hörapparater och har snygg ny teknik som automatiskt justerar ljudnivåerna när du är på språng.

Hörapparater fungerar genom att omvandla ljud som tas upp av en mikrofon till en digital signal som sedan förstärks. De kan också förstärka vissa ljud, som din röst, samtidigt som de dämpar bakgrundsljudet. Eargos är registrerade som en FDA klass II undantagen enhet, vilket betyder att de är en medelrisk enhet med specialiserade kontroller.

Med tanke på att detta är Eargos sjätte version av sina hörapparater är några av uppdateringarna iterativa. Till exempel är nya Eargo 6 bättre på att maskera bakgrundsljud och “brus mellan pauser i tal.” Den har också förbättrad IPX7-vattenbeständighet. Och Eargo lade till ett “maskläge”, vilket gör att enheten kan kompensera mer exakt för hur masker dämpar en talares röst. Men den stora uppdateringen i år är en ny funktion som Eargo dubbar Sound Adjust.

Sound Adjust bygger på Eargo 5:s Sound Match-funktion, som spelar upp ljud i varje öra med olika volymer och tonhöjder. Det skapar en personlig hörselprofil som kan användas för att ställa in enheten baserat på en specifik miljö, vare sig det är en högljudd restaurang eller ett möte. Det enda problemet med Eargo 5 Sound Match-funktionen var att det första testet för att skapa en personlig hörselprofil tog 8–10 minuter, och om du någonsin skulle vilja uppdatera den profilen kräver det att du lägger dem i laddaren och väntar upp till fem minuter. . För tillfälliga justeringar när du är på språng måste du dra ut telefonen eller knacka på örat. Eargo säger att den nya Sound Adjust-funktionen bygger på denna teknik via en egenutvecklad algoritm för att identifiera din miljö utan användarinmatning och sedan automatiskt ändra hörapparaternas inställningar. I ett nötskal, det går från manuell till automatisk.

Även om jag inte kunde prova Eargo 6 personligen, fick jag se en demo över Zoom. Eargo-knopparna är ganska små, till den grad att du inte kan se om någon faktiskt har en. Eftersom jag inte kunde prova en själv, kan jag inte säga hur väl enheten fungerar för någon som mig – än mindre någon med hörselnedsättning. Som sagt, den diskreta designen är anmärkningsvärd. En viktig anledning till att så många människor inte använder hörapparater är det sociala stigmat som är kopplat till att bära en sådan. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders tror att ungefär en tredjedel av personer i åldern 65–74 lider av hörselnedsättning. Det hoppar till 50 procent för de över 75. Men bara 30 procent av personer över 70 som kunde dra nytta av hörapparater har använt en. Den siffran sjunker till 16 procent för vuxna i åldern 20–69.

National Institute on Deafness and Other Communication Disorders tror att ungefär en tredjedel av personer i åldern 65–74 lider av hörselnedsättning

Eargos vd Christian Gormsen berättade för The Verge att Eargo 6 riktar sig till personer med mild till måttlig hörselnedsättning, en grupp som hittills har varit underbetjänad på grund av den besvärliga processen att skaffa hörapparater. Det finns flera steg inblandade, inklusive att få ett hörseltest, godkännande från din läkare, ett möte med en audionom och uppföljningar. Ett annat problem är att hörapparater är dyra. Enligt Consumer Affairs varierar den genomsnittliga kostnaden för en digital hörapparat från 1 000 USD till 4 000 USD, där den billigaste kostar mellan 500 och 3 000 USD. Till och med Eargos modeller är dyra för 2 950 $ för ett par (även om företaget erbjuder en 45-dagars provperiod och finansiering och säger att alla kunder får livstidssupport.) Medan Medicaid och vissa privata försäkringar kan täcka en del eller hela kostnaden, planerar de flesta — inklusive Medicare — gör det i allmänhet inte.

Andra märken som Nuheara, Olive Union och Signia har också visat upp sin hörbara teknik på CES under åren. Men det finns en bra anledning till varför 2022 kan bli ett år för hörselteknik. Tidigare i oktober föreslog FDA en regel som gör det möjligt för människor att köpa hörapparater över disk utan att behöva en medicinsk undersökning. FDA har också utfärdat uppdaterade riktlinjer för personliga ljudförstärkningsprodukter (PSAP), elektroniska enheter som fungerar som förstärkare för alla ljud. Byrån förväntas slutföra det förslaget inom de närmaste månaderna. Detta har enorma konsekvenser för tillgängligheten, eftersom det förväntas resultera i mycket mer prisvärda produkter och minska antalet steg som krävs för att få en hörapparat i första hand.

Större teknikföretag har också lagt till fler hörselrelaterade funktioner till sina prylar. I maj lanserade Bose sina FDA-godkända SoundControl-hörapparater, som inte kräver att man träffar en audionom och kostar $849,95. Haken är att de bara är tillgängliga i fem stater, även om Bose har planer på att lansera enheten nationellt så småningom. Apple har också nyligen lagt till en ny Conversation Boost-tillgänglighetsfunktion till sina AirPods Pro. Samsung lade till Voice Detect i början av 2021 till Galaxy Buds Pro och Buds 2. Funktionen fungerar genom att aktivera Samsungs Ambient Noise-läge, så att ljud från din miljö kan filtreras igenom när den identifierar att du talar. Tanken är så att du inte behöver ta ut dina knoppar eller byta läge när du interagerar med människor.

Hittills är det största hindret för att utveckla innovativ hälsoteknik att navigera i FDA:s röjningsprocess. Att köra kliniska prövningar, även om det är nödvändigt, kräver resurser som mindre startups kanske inte har tillgång till. I teorin skulle det att tillåta receptfria hörapparater inte bara kunna ge större åtkomst och autonomi för människor som behöver dem utan också uppmuntra till ytterligare utveckling inom hörselteknik.

Samtidigt har audionomer tagit upp farhågor om att receptfria hörapparater kan orsaka skada genom att uppmuntra människor att hoppa över professionella bedömningar. Hörapparater är inte diagnostiska och kan inte helt ersätta läkarbesök. Dessutom är det inte givet att fabriksförinställningar på receptfria hjälpmedel skulle vara effektiva när allas hörsel är unik. American Academy of Audiologys officiella ståndpunkt i ärendet säger att även om audionomer bör erbjuda stöd till personer som använder receptfria hörapparater, anser de att konsumenterna är “bäst betjänta när de får en omfattande audiologisk bedömning innan de använder någon hörsel. hjälpa.” Eargo säger för sin del att de har över 40 licensierade audionomer i personalen för att hjälpa användare att ställa in och anpassa sina hörapparater – men det kanske inte är fallet för alla företag som bestämmer sig för att tillverka receptfria hörapparater.

Eargo 6-knopparna är ganska små jämfört med traditionella hörapparater. Bild: Eargo

Detta är ett vanligt problem med många hälsorelaterade prylar, och det medicinska samfundet kommer fortfarande överens om hur man hanterar människor som tar sin hälsa i egna händer. EyeQue Vision Check, en vinnare av CES 2019 Innovation Award, är ett annat exempel på en FDA-registrerad gadget som låter användare hoppa över ett personligt syntest. Jag testade det – och även om jag fick ett mer exakt par glasögon, var min syn fortfarande märkbart suddigare än paret jag fick efter att ha besökt min läkare. Även om vissa mätningar var jämförbara, var det inte idealiskt för någon som jag med svår astigmatism och närsynthet.

Oavsett hur allt skakar ut, finns det heller ingen garanti för att befintliga direkt-till-konsumentföretag som Eargo kommer att välja att ta vägen över disk. På frågan sa Eargo-talespersonen Grace Schwartzstein till The Verge att de “väntar spänt på FDA-meddelandet” och att de kommer att “planera att utvärdera därefter.”