I juli planlægger EPA at trække arkivet tilbage, der indeholder gamle nyhedsudgivelser, politikændringer, lovgivningsmæssige handlinger og meget mere. Det er vigtige offentlige ressourcer, siger fortalere, men føderale retningslinjer for opretholdelse af offentlige registre mangler stadig, når det kommer til at beskytte digitale aktiver.
“Webtjenester er regeringens sprog nu, [men] vi behandler det ikke med samme slags respekt, som vi er papirdokumenter,” siger Gretchen Gehrke, en af medstifterne af en gruppe, der oprindeligt kom sammen at forhindre Trump-administrationen i at ødelægge miljødata. Gruppen, kaldet Environmental Data and Governance Initiative (EDGI), kæmper stadig for offentlig adgang til ressourcer som EPA's online-arkiv.
“Vi behandler det ikke med samme slags respekt, som vi er papirdokumenter”
Arkivet er den eneste omfattende måde, hvorpå offentlig information om agenturets politikker, såsom faktaark, der nedbryder virkningen af miljølovgivning, og handlinger, som hvordan agenturet implementerer disse love, er blevet bevaret, siger Gehrke. Det gør arkivet afgørende for at forstå, hvordan regulering og håndhævelse har ændret sig gennem årene. Det viser også, hvordan agenturets forståelse af et problem, som klimaændringer, har udviklet sig. Og da Trump-administrationen slettede oplysninger om klimaændringer på EPA's hjemmeside, kunne meget af det stadig findes på arkivet. Udover det siger Gehrke, at indholdet i princippet bare skal være tilgængeligt, fordi det er offentlig information, betalt af skatteydernes penge.
“Det er ret foruroligende, at Biden-administrationen faktisk ville gøre nogle af de samme ting, som vi bekymrede os om under Trump,” siger Chris Sellers, et andet EDGI-medlem og historieprofessor ved Stony Brook University. Standardholdningen ser stadig ud til at være, siger han, at “hvis det er digitalt, kan du smide det.”
“Hvis det er digitalt, kan du smide det.”
Arkivet blev aldrig bygget til at være et permanent lager af indhold, og vedligeholdelse af det forældede websted var ikke længere “omkostningseffektivt,” sagde EPA til The Verge i en e-mail-erklæring. EPA annoncerede pensioneringen tidligt i år, efter at have afsluttet en revision af sin hovedhjemmeside i 2021, men siger, at beslutningen var undervejs i mange år. Agenturet fastholder, at det overholder føderale regler for registreringshåndtering, og at ikke alle websider kvalificerer sig som officielle optegnelser, der skal bevares.
Arkivet var bestemt ikke perfekt. “Det er ikke særlig brugervenligt,” siger Gehrke. Du kan for eksempel ikke søge efter dato for at hjælpe dig med at skære ned på resultater fra årtiers arkiver. Og nogle sider i arkiverne linker til nedlagte URL'er. Men Gehrke så gerne, at arkivet blev forbedret i stedet for at blive demonteret.
EPA siger, at den planlægger at migrere meget af informationen til andre steder. Gamle nyhedsmeddelelser vil gå til den aktuelle EPA-websteds side for pressemeddelelser. Når det kommer til resten af indholdet, har EPA en proces til at træffe beslutninger fra sag til sag om, hvilket indhold der kan slettes – og hvad der er relevant nok til at flytte til den moderne hjemmeside. Noget indhold kan anses for vigtigt nok til at blive medlem af Rigsarkivet. Offentligheden vil kunne anmode om dette indhold gennem Freedom of Information Act.
Det løser dog ikke nødvendigvis problemet med at gøre informationen nem at finde.
EPA ser ud til at arbejde hen imod at øge tilgængeligheden af sine optegnelser på andre områder. I denne uge afslørede EPA et nyt værktøj, der har til formål at holde offentligheden bedre informeret om overtrædelser af miljøbestemmelser. Værktøjet giver folk mulighed for at tilmelde sig ugentlige e-mails med en oversigt over overtrædelser i deres lokalområde. Det er noget EDGI også har slået til lyd for i årevis for at gøre det lettere for lokalsamfund at beskytte sig mod forurenere.
“Det er på tide,” siger Sellers. Før værktøjet gik live, kunne folk vælge at tjekke en webside, som EPA vedligeholder, for håndhævelse og overholdelseshistorik. Men registreringer på sidens søgeværktøj går kun et par år tilbage. Desuden siger Sellers på EPA's websted, “det er virkelig svært at finde ting.”