Deux hommes arrêtés pour 1,1 million de dollars d'escroquerie NFT “rug pull”

Les procureurs du gouvernement américain ont accusé deux hommes de fraude et de blanchiment d'argent dans le cadre d'un stratagème de « tirage de tapis » de crypto-monnaie. Ethan Nguyen et Andre Llacuna auraient gagné environ 1,1 million de dollars en vendant des jetons non fongibles (ou NFT) basés sur des personnages de dessins animés appelés “Frosties”. Après avoir vendu les NFT, ils ont arrêté le projet et transféré ses fonds vers une série de portefeuilles cryptographiques séparés, laissant les propriétaires de Frosties privés des récompenses promises.

Selon la plainte pénale, l'Internal Revenue Service, Criminal Investigation (IRS-CI) et Homeland Security Investigations (HSI) ont commencé à enquêter sur Frosties en janvier, peu de temps après avoir reçu des plaintes concernant l'escroquerie. Frosties était un projet en vogue dont 8 888 NFT – au prix de l'équivalent Ethereum d'environ 130 $ – se sont vendus dans l'heure qui a suivi le lancement public.

Mais comme le relate Protocol, les créateurs l'ont abandonné presque immédiatement. Les acheteurs n'ont gagné que quelques dollars lorsqu'ils ont essayé de revendre leurs NFT, et ils ont abandonné tout espoir de voir les futures récompenses promises, notamment des versions 3D de leurs avatars et un jeu vidéo Frosties. (Certains membres de la communauté arnaqués ont néanmoins tenté de ressusciter les Frosties en tant que gamme NFT distincte.) Maintenant, les deux hommes derrière Frosties ont été arrêtés à Los Angeles, en Californie.

Un prétendu message d'Ethan Nguyen à un modérateur de la communauté Frosties.

La plainte comprend des excuses apparentes et des aveux de Nguyen au modérateur du serveur Discord de la communauté Frosties. « Je sais que c'est choquant, mais ce projet touche à sa fin. Je n'ai jamais eu l'intention de poursuivre le projet et je n'ai aucun plan pour l'avenir », lit-on. Le message poursuit en disant que Nguyen a envoyé au modérateur de l'Ethereum “pour vos problèmes” et recommande de supprimer son compte Discord. « Je veux que vous sachiez que je m'en soucie. Je t'apprécie, même si tu ne m'apprécies pas », conclut-il.

Les opérateurs de Frosties sont apparemment restés suffisamment confiants pour planifier une série de suivi appelée “Embers” qui devait être lancée plus tard en mars. La feuille de route d'Embers comprenait un don caritatif de 50 000 $ et un portefeuille contrôlé par la communauté qui contiendrait un quart des fonds de vente initiaux – et bien que la Croix-Rouge ait confirmé avoir reçu le don, cette dernière promesse semble beaucoup plus douteuse.

Mais entre autres détails, les enquêteurs ont comparé les données du compte Discord de Nguyen et Llacuna (y compris l'adresse IP de Nguyen et l'adresse e-mail et le numéro de téléphone de Llacuna) avec les comptes correspondants sur l'échange de crypto-monnaie Coinbase. Les comptes Coinbase étaient liés à une carte de crédit Citibank et à une pièce d'identité gouvernementale qui permettaient aux forces de l'ordre de retrouver la paire. Les enquêteurs ont également retracé une série de transferts par lesquels Nguyen et Llacuna auraient tenté de cacher où ils envoyaient les fonds des Frosties, ce qui a conduit aux accusations de blanchiment d'argent.

La feuille de route prévue pour Embers NFT.

Les stratagèmes cryptographiques de « tirage de tapis » sont extrêmement courants, mais les affaires pénales restent beaucoup moins nombreuses. D'une part, les équipes derrière la série NFT ne révèlent souvent pas leur identité légale – jusqu'à récemment, même les fondateurs de la série Bored Ape Yacht Club à prix très élevé sont restés pseudonymes. D'autre part, les lancements lucratifs de séries NFT sont un phénomène relativement récent. Et le statut juridique des NFT en général peut être trouble.

Mais le communiqué du ministère de la Justice est sans ambiguïté sur le fait d'appeler Frosties une arnaque. “Les NFT représentent une nouvelle ère pour les investissements financiers, mais les mêmes règles s'appliquent à un investissement dans un NFT ou un développement immobilier”, a déclaré l'agent spécial en charge de l'IRS-CI, Thomas Fattorusso, dans un communiqué. “Vous ne pouvez pas solliciter des fonds pour une opportunité commerciale, abandonner cette entreprise et vous enfuir avec l'argent que les investisseurs vous ont fourni.” Dans tous les cas, si vous allez le faire, vous ne devriez probablement pas l'admettre sur Discord.