Efter at have tilbragt lidt mindre end en uge på rumstationen, vendte Boeings nye passagerrumfartøj, CST-100 Starliner, tilbage til Jorden i eftermiddags og landede intakt ved hjælp af faldskærme og airbags i New York. Mexico ørken. Det vellykkede touchdown bringer en ende på en afgørende testflyvning for Starliner, en der viste køretøjets evne til at starte ud i rummet, lægge til kaj til stationen og derefter vende sikkert hjem.
Formet som en gummidråbe blev Boeings Starliner-kapsel bygget i samarbejde med NASA for at opsende agenturets astronauter til og fra den internationale rumstation eller ISS. Missionen er en del af NASAs Commercial Crew Program, som udfordrede private virksomheder med at skabe rumtaxaer til at transportere folk til lavt kredsløb om jorden. Men før NASA vil lade sit personale køre på køretøjet, ønskede rumfartsorganisationen, at Starliner skulle demonstrere, at den kunne gennemgå alle bevægelserne af en tur til ISS – uden folk om bord.
Med dagens landing er den ubemandede testflyvning – kaldet OFT-2 – kommet til en ende, hvor Starliner udfører hvert større skridt, det var meningen at opnå. Kapslen blev med succes opsendt i kredsløb den 19. maj og kørte ud i rummet oven på en Atlas V-raket; den nærmede sig og lagde til kaj med ISS den 20. maj; og den løsnede sig med rumstationen i eftermiddags, inden den tog hjem. Det var dog ikke en helt jævn flyvning. Gennem hele missionen stødte Starliner på en række problemer med sine forskellige thrustere, små motorer, der blev brugt til at manøvrere og drive køretøjet gennem rummet. Ingen af disse problemer viste sig dog at være fatale for flyvningen, og Starliner var i stand til at gennemføre OFT-2 som planlagt.
Med dagens landing er OFT-2 afsluttet
Det har også været en ujævn vej at komme til denne lancering. Navnet på denne testflyvning, OFT-2, står faktisk for Orbital Flight Test-2. Det skyldes, at det er en do-over af den samme testflyvning, som Boeing forsøgte at udføre tilbage i 2019. I december samme år opsendte Boeing Starliner uden en besætning om bord og sendte den til rummet på en anden Atlas V-raket. Men en softwarefejl på Starliner fik kapslen til at affyre sine thrustere forkert, efter at den var adskilt fra raketten, og i sidste ende kom rumfartøjet i den forkerte bane. Problemet forhindrede Starliner i at nå rumstationen, og Boeing var ikke i stand til at vise rumfartøjets evne til at docke med ISS. Boeing måtte bringe rumfartøjet hjem tidligt og var i stand til at lande kapslen i White Sands Missile Range i New Mexico – samme sted som Starliner landede i dag.
Boeing forsøgte igen at opsende Starliner sidste sommer, men få timer før start stoppede selskabet nedtællingen efter at have fundet ud af, at mere end et dusin drivmiddelventiler klæbede og ikke åbnede ordentligt. Det tog Boeing indtil nu at løse problemerne, og selskabet siger, at det er muligt, at et redesign af ventilerne kan ske i fremtiden. Men nu, to og et halvt år efter den oprindelige fejlagtige flyvning, har Starliner endelig vist, at den kan starte og lægge til kaj med ISS – en nøglefunktion, som den skal udføre igen og igen, når folk er om bord.
Landing er også en kritisk opgave for Starliner for at bringe passagerer sikkert hjem. For at demonstrere disse evner til denne flyvning løsnede kapslen sig med ISS kl. 14:36 ET i eftermiddags, fløj langsomt rundt på stationen og tog derefter afstand fra laboratoriet i kredsløb. Kl. 18.49 ET brugte Starliner sine indbyggede thrustere til at bremse sig selv og tage sig selv ud af kredsløb, og sætte den på kurs med Jordens overflade. Kort efter styrtede køretøjet gennem planetens atmosfære og oplevede temperaturer på op til 3.000 grader Fahrenheit. Starliner brugte derefter en række faldskærme til at bremse dens fald, før den landede i White Sands oven på airbags for at hjælpe med at afbøde landingen. Det markerede den anden vellykkede landing for Starliner, da Boeing allerede fremviste køretøjets landing under sin første fejlbehæftede testflyvning i 2019.
Der var dog en vis bekymring over denne landing, da Starliner oplevede flere problemer med sine thrustere under hele flyvningen. Da kapslen blev opsendt til rummet i sidste uge, mislykkedes to af de 12 thrustere, Starliner bruger til at indsætte sig selv i den rigtige bane. Boeing sagde, at fald i kammertrykket fik thrusterne til at afbryde tidligt. I sidste ende var Starliners flyvekontrolsystem i stand til at omdirigere til en backup-thruster i tide, og kapslen kom i kredsløb som planlagt. Men de samme thrustere var nødvendige for at tage Starliner ud af kredsløb, men de virkede som planlagt på trods af de to fejlslagne thrustere.
Der var fejl under hele flyvningen
Der var også andre fejl under hele flyvningen. Et par forskellige mindre thrustere, der blev brugt til at manøvrere Starliner under docking, svigtede også på grund af lavt kammertryk. Det forhindrede dog ikke kapslen i at fæstne sig til ISS. “Vi har en masse redundans, som virkelig ikke påvirkede mødeoperationerne overhovedet,” sagde Steve Stich, NASAs programleder for Commercial Crew Program, under en pressekonference efter docking. Og oven i det hele bemærkede Boeing-teamet, at nogle af Starliners termiske systemer, der blev brugt til at køle rumfartøjet, viste ekstra kolde temperaturer, og ingeniørteamet måtte klare det under dockingen.
Starliner nåede stadig mange af sine mål, mens de lå til kaj med ISS. Astronauter om bord på ISS åbnede Starliners luge i weekenden, gik ind i køretøjet og hentede last bragt til stationen. Kapslen har bragt omkring 600 pund last tilbage til Jorden, såvel som Rosie the Rocketeer, en mannequin, der kørte med inde i Starliner for at simulere, hvordan det vil være, når mennesker kører om bord.
Nu, med Starliner tilbage på Jorden, er der masser af arbejde tilbage at gøre. I løbet af de kommende måneder vil NASA og Boeing studere de fejl, der opstod på denne flyvning og afgøre, om Starliner er klar til at transportere folk til rummet under en testflyvning kaldet CFT, til Crewed Flight Test, som kan forekomme ved udgangen af året. Det vil være en stor milepæl for Boeing, som er faldet langt bagefter NASAs anden Commercial Crew-udbyder, SpaceX. SpaceX har allerede fløjet fem bemandede fly til stationen for NASA på sin Crew Dragon-kapsel, som transporterede sine første passagerer i 2020.
Men hvis Starliner får tilladelse til at flyve mennesker, vil NASA endelig har, hvad det altid har ønsket: to forskellige amerikanske virksomheder, der er i stand til at tage agentastronauter i kredsløb.
Udvikler…