I Sotheby's salgslokale en aften i slutningen af februar, strålede lysstofrør ned på den forsamlede menneskemængde. Et hav af tilskuere er ikke usædvanligt for Sotheby's – det 278 år gamle auktionshus er typisk vært for mere end 600 salg om året – men dette salg var anderledes. Det var auktionshusets første aftenudsalg nogensinde, der udelukkende var dedikeret til NFT'er.
Sotheby's beskrev begivenheden, med titlen “Punk it!”, som “et virkelig historisk salg for et ubestrideligt historisk NFT-projekt.” Det bestod af et enkelt parti – 104 CryptoPunks solgt som et alt-eller-intet bundt. Sotheby's anslår, at pakken vil koste 20-30 millioner dollars, på niveau med salget af malerier af David Hockney eller Jean-Michel Basquiat.
For at skrue op for interessen havde auktionshuset afholdt en række arrangementer med det formål at tiltrække potentielle punkkøbere. Der var en før-auktionsmiddag for VIP Punk-holdere og en afterparty med DJ Seedphrase, kendt for den enorme CryptoPunk-hovedbeklædning, han bærer, mens han spiller sæt. Kampagnen virkede: Publikum på auktionsdagen inkluderede Nicole Muniz, administrerende direktør for Yuga Labs, samt NFT-influencer Andrew Wang og Nifty Gateway-medstifterne Duncan og Griffin Cock Foster.
Aflyste auktioner er normalt de resultat af juridiske bekymringer eller frygt for et flop
Eli Tan, en skribent på kryptonyhedsforretningen CoinDesk, husker en feststemning. “Det faktiske salg virkede som noget af en sekundær ting,” forklarer han.
Så blev tingene mærkelige. Det angivne starttidspunkt for salget, kl. 19.00, kom og gik. Der gik fem minutter, derefter 20. Til sidst meddelte en stemme på samtaleanlægget, at partiet var blevet trukket tilbage. Der kunne høres gisp i salgslokalet. Efter ugers forberedelse blev salget annulleret – og ingen var sikker på hvorfor.
Sotheby's siger, at loddet blev trukket efter drøftelser med sælgeren, men der har ikke været meget anden forklaring – herunder om beslutningen kom fra auktionshuset eller sælgeren. Artnet rapporterede, at Sotheby's trak loddet på grund af manglende interesse, mens sælgeren tweetede blot, at de havde “besluttet at hodl.”
Det er ikke ualmindeligt, at partier trækkes forud for salg, selvom det typisk er resultatet af juridiske bekymringer eller frygt for et flop, som The New York Times bemærkede efter den mislykkede auktion. Men for alle, der beskæftiger sig med auktionshuse eller NFT'er, var det svært ikke at spekulere i det mystiske udeblivelse. Kenny Schachter, kunstverdensprovokatør og NFT-samler, der deltog i salget, mener, at sælgeren trak loddet efter at have fået besked fra auktionshuset om, at det næppe var sandsynligt, at det ville sælge for det lave skøn. Schachter hørte endda rygter om “et legitimt og betydningsfuldt tilbud”, som sælgeren afslog forud for den mislykkede auktion – en, der frigjorde $10 millioner, men som stadig ikke nåede den nederste ende af estimatet.
“De viste mig deres Punkere og de var ligesom, 'det her er sandsynligvis slutningen.'”
Det burde have været et højdepunkt for CryptoPunks som en samling. Bare et par måneder tidligere havde BAYC solgt et bundt med 101 tokens for $24 millioner, og CryptoPunks-fans var klar til en lignende sejr. I stedet forlod punk-indehavere auktionen og følte sig brændt – og det med god grund. “De var ret ødelagte,” siger Tan. “De viste mig deres punkere, og de sagde, 'det her er sandsynligvis slutningen'.”
De var ikke de eneste, der så på. Mindre end tre uger efter auktionen ville Yuga Labs erhverve CryptoPunks, hvilket reelt afsluttede projektets drift som en uafhængig NFT-mand. Tan har mistanke om, at Yuga Labs-teamet, inklusive administrerende direktør Muniz, kunne have været til salg for at udforske Punks-markedet.
Men på trods af risiciene er der en reel værdi ved at sætte NFT'er på auktion – og den anonyme sælger ser ud til at være kommet fint væk fra auktionen. Et par uger efter salget blev det rapporteret, at sælgeren optog et lån på 8 millioner dollars mod punkerne med hjælp fra NFTfi og MetaStreet.
Stephen Young, medstifter af NFTfi , en platform, der giver NFT-samlere mulighed for at bruge deres NFT'er som sikkerhed for lån, forklarer, at salg på et traditionelt auktionshus er en måde at give en samling et institutionelt “godkendelsesstempel” – en forløber for denne form for lån. Ifølge Young, hvis en NFT fra en kollektion er blevet solgt én gang hos Sotheby's eller Christie's, er det nok til at skrue op for prisen og legitimere hele kollektionen.
“Vi ser ikke en enorm mængde organisk integration mellem NFT'er og kunstinstituttet”
“Det er den eneste grund til, at de gør det,” sagde Young om NFT-samlere, der sælger i de store huse. “Du betaler de 20 %, der giver dig det [godkendelsesstempel], men det har gjort alle dine andre CryptoPunks værd 20 procent mere, så det er mere end det værd.”
Før Christies 69 millioner dollars salg af Beeples opus satte NFT'er på den almindelige kunstverdens radar i marts 2021, var Sotheby's og Christie's kendt, i det mindste for dem uden for kunstverdenen, som steder at købe dyre sjældne genstande fra de velstillede samlinger. (og ofte den nyligt afdøde). Nu sælger auktionshusene NFT'er af Pepe The Frog med samme pomp og omstændighed.
Men det skete ikke fra den ene dag til den anden. Både Sotheby's og Christie's er blevet tvunget til at modernisere sig for at følge med en stadig mere ung og international samlerbase. Begge huse har udvidet til at sælge sneakers og popkultur memorabilia. I processen har de ophøjet Nike SB'er og T. rex-skeletter til forædlede kulturelle artefakter. Det følger heraf, at husenes indtog i krypto kan ligne et forsøg på at hæve NFT'er til status som Monet og Rembrandt, men det er faktisk meget enklere: Der er et marked.
“De ville som en del af [NFT]-markedet, selvfølgelig,” siger Schachter. ”De ville gerne have en del af at sælge beskidt undertøj, hvis der var et marked for det. De er ligeglade.”
Ifølge Tim Schneider, kunstforretningsredaktør på Artnet News, som har dækket NFT'er siden før CryptoKitties-dagene, har virksomheder som Christie's og Sotheby's en interesse i at konvertere enhver med kontanter til at bruge til en strømbudgiver.
Nogle hjørner af kryptoverdenen har helt klart kontanter at bruge, og NFT-salg sidste år bragte angiveligt betydelige mængder af nye budgivere ind (ifølge Sotheby's ultimorapport i 2021 var omkring 80 procent af NFT-byderne nye i auktionshuset ). En højtstående embedsmand ved auktionshuset bekræftede, at en del af deres langsigtede mål er at gøre det lettere for krypto-indfødte samlere at handle, samt etablere NFT'er som en ny indsamlingskategori for den traditionelle kunstverden.
Og i korte glimt ser det ud til, at Sothebys strategi måske virker: Kryptomilliardæren Justin Sun brugte mere end 100 millioner dollars på kunst sidste efterår, inklusive 78 millioner dollars på en rekordstor Giacometti-skulptur hos Sotheby's – men det kan være et af de eneste eksempler vi har hidtil set, i det mindste offentligt, hvor en kryptobroder har vist en bemærkelsesværdig interesse for kunst.
“For al den mundrette tjeneste, der bliver betalt til begrebet kryds -indsamling og folk, der startede i NFT'er, blev interesseret i andre 'traditionelle kunstværker',” forklarer Schneider, “vi ser ikke en enorm mængde organisk integration mellem NFT'er og kunstetablissementet.” Efter vi havde talt, rapporterede Schneider i Artnet, at Sotheby's har trukket sig tilbage på krypto-kunst-crossoveren: Auktionshuset accepterede især ikke kryptovaluta som betaling for nogen partier under deres seneste oversigt over aftensalg, som de havde gjort i 2021 .
Lige så pinlig som den mislykkede auktion var på kort sigt, mener Schachter stadig, at Sotheby's og de andre huse fik mere tilbage, end de satte ind. “Auktionshusene kommer ikke til at græde ,” han siger. “En aftale går ned, og så går de bare videre til den næste.”