Freelancekunstneren bag en million-dollar NFT-samling

0
241

Hvis du var på vej gennem Art Basel Miami i december, har du måske hørt om en Pudgy Penguins-klubaften. Grundlæggeren Cole Thereum var der, omgivet af pingvinkunst på væggen og endda ætset ind i is. Kunstneren bag det hele, Antoine Mingo, var der også og nippede til en gin og tonic bagerst i lokalet, men han holdt en lavere profil. Han tegnede de ansigter og kroppe, der udgjorde pingvinerne, men hans forbindelse til projektet har holdt sig under radaren. I modsætning til Cole var der ingen til festen, der genkendte ham.

Miami-begivenheden var et højdepunkt i Mingos usædvanlige karriere som NFT-kunstner. Tokens bygget af hans kunst er blevet solgt for op mod $400.000, selvom han stort set er på sidelinjen. Hvad angår NFT-verdenen, er de virkelige ledere af Pudgy Penguins grundlæggerne, som kodede variationerne og markedsførte projektet til potentielle købere. Kunstnerne, der skaber det visuelle, bliver behandlet som lejede våben – og i Mingos tilfælde drager de fordel af boomet for det meste på grund af deres omdømme.

“Arbejdet faldt bare i mine hænder.”

Mingo blev først seriøs omkring kunst, mens han gik i skole i Woodbridge, Virginia, hvor han tegnede portrætter af sine yndlingsbasketballspillere og forsøgte at fange små detaljer fra spillet. Da han blev ældre, begyndte han at påtage sig små opgaver – først at lave albumkunst til lokale Woodbridge-rappere og derefter lave logoer til lokale virksomheder. Hver koncert førte til en anden.

“Jeg prøvede at finde ud af, hvad min niche var. Jeg var ikke engang sikker på, hvem jeg solgte til, siger han. “Arbejdet faldt ligesom i mine hænder.”

Efter endt uddannelse begyndte han på Community College, hvor han lærte reglerne for grafisk design og typografi. Det var afgørende færdigheder, men han var frustreret over, hvor langsomt hans freelancekarriere voksede. Når han ser tilbage nu, husker han den periode som et lavpunkt i hans liv som kunstner. “Helt ærligt vidste jeg ikke engang, om [kunder] var så meget interesserede i kunsten,” siger han.

På udkig efter nye udfordringer fandt Mingo vej til Upwork, en koncert-arbejdsplatform for grafiske designere. Upwork er kontroversielt med nogle kunstnere – især dens 20 procent nedskæring og nogle gange bratte arbejdsmarkedspolitikker – men for Mingo var det perfekt. Han var i stand til at finde koncerter fra hele verden og betalte ofte meget mere end sine lokale kunder. Det gav ham også en chance for at tjekke sine konkurrenter ud ved at hente vejledning fra andre kunstneres porteføljer. Hans første job var at designe rugbytrøjer til en i Australien. Han begyndte at glide ind i logodesign og lærte de tricks, der lykkes på platformen. Han skulle stadig hente deltidsjob for at få enderne til at mødes, men han begyndte at lære spillet.

For det færdige produkt fik han $23.000 i dollars og $37.000 i Ethereum

Så blev han tilbudt en koncert til et NFT-projekt, der lød interessant. Han vidste ikke meget om NFT'er på det tidspunkt, bare at kryptovaluta var ustabil, og at en af ​​hans venner havde tabt en masse penge på at time markedet forkert. Lønnen var kun $150 i starten, mere for at rådføre sig og slå om ideer end at producere et færdigt produkt. Han var ikke vant til tegneseriestilen, og det egenskabssystem, som de fleste NFT-kollektioner kører på, var helt nyt for ham.

“Jeg er normalt en realismekunstner, men [grundlæggeren” ] ville virkelig have mig til at tegne disse simple pingviner,” husker han. “Da jeg tegnede dem, var pingvinerne fra Mario 64 i baghovedet.”

Pudgy Penguins-grundlæggeren, Cole Thereum, viste ham, hvordan man bygger separate træk over den samme basepingvinform, så træk kan byttes ind og ud for at skabe nye tokens. Antoine skabte en række hatte, tøj, briller og farveskemaer – mere end 100 unikke egenskaber i alt. Der var også nogle pingviner med unikke baggrunde og temaer, der blev kastet ind i blandingen som et ekstra sjældent fund. Da Mingo afleverede egenskaberne, kombinerede udviklerne dem til 8.888 billeder, det første parti af Pudgy Penguin NFT'er. Det færdige produkt kom med en enorm betalingsdag: $23.000 i dollars og $37.000 i Ethereum.

“Alt ændrede sig … jeg var bare kunstneren, der så det hele sprænge i luften”

Cole Thereum nåede ud to uger senere og begejstrede for projektets succes. Uden forbindelse til NFT Twitter havde Mingo ingen anelse om, at Pudgy Penguins havde haft så stor succes. Snart optrådte grundlæggerne på CNN og Bloomberg TV – hvor samfundet sammenlignede med Bored Ape Yacht Club. Uden at vide det var Mingo blevet kunstneren for en af ​​de største NFT-kollektioner, der nogensinde er lavet.

“Alt ændrede sig,” siger han. “Jeg havde et vanvittigt syn på det hele. Jeg var bare kunstneren, der så det hele eksplodere.”

Han behøvede ikke længere at søge efter provision på Upwork. I stedet henvendte folk sig til ham for at lave NFT-samlinger til dem – såsom med Unbanked NFT-projektet. Han forblev også involveret i Pudgy Penguins og skabte en anden samling til gruppen og andet indhold til deres websted og sociale mediekanaler. Det var godt nok til at få ham inviteret til festen i Miami – men ikke nok til at gøre ham til centrum for handlingen. Pudgy Penguins var hans mest succesrige klient, men stadig kun én klient blandt mange.

Da skandalen ramte, var han lige så chokeret som alle andre. Twitter-brugeren @9x9x9eth postede en tråd, der forklarede, at Cole Thereum, grundlæggeren af ​​Pudgy Penguins, havde tømt projektets statskasse, før han ville sælge virksomheden for 888 ETH (over $2 millioner). Snart blev Cole smidt ud af sit eget firma – og Mingos arbejde var knyttet til et af NFT-scenens største forræderi.

“Jeg følte mig lidt forrådt,” siger Mingo, “men ikke til det punkt, hvor jeg ville sige noget skørt online.” Et par måneder senere købte den LA-baserede iværksætter Luca Netz Pudgy Penguins fra Cole og startede projektet op igen, lancerede et nyt hovedkvarter i Miami og lagde planer for en bog.

Mingo planlægger også snart at flytte til Miami, efter Pudgy Penguins og den bredere buzz omkring kryptokunst. Men indtil da sidder han stadig i det samme rum, som han gjorde for et år siden, ved det samme skrivebord, hvor Pudgy Penguin-kunstværket blev skabt.

Det er ikke den sædvanlige belønning for en kunstner, hvis arbejde sælges for seks cifre – men der er andre former for tilfredsstillelse. Mingo husker stadig det øjeblik, han så, at Steph Curry havde købt en Pudgy Penguin. Han måtte tage et skridt tilbage fra sin computer og vende tilbage til den følelse, der havde fået ham til at tegne i første omgang.

“Det var en bekræftelse på, at jeg var god nok. Jeg havde brug for det for at holde mig i gang,” sagde Mingo. “Hvis jeg fortsatte på den måde, jeg gik, er jeg ikke sikker på, at jeg stadig ville tegne, som jeg er nu.”