NASAs nye kraftfulde rumobservatorium, James Webb-rumteleskopet, blev i slutningen af maj slynget af en større end forventet mikrometeoroid, hvilket forårsagede nogle sporbare skader på et af rumfartøjets 18 primære spejlsegmenter. Påvirkningen betyder, at missionsholdet bliver nødt til at korrigere for den forvrængning, der er skabt af strejken, men NASA siger, at teleskopet “stadig yder på et niveau, der overstiger alle missionskrav.”
NASAs James Webb Space Telescope, eller JWST, er agenturets utroligt kraftfulde næste generations rumteleskop, designet til at kigge ind i universets fjerneste rækker og se tilbage i tiden til stjernerne og galakserne, der blev dannet lige efter Big Bang. Det kostede NASA næsten 10 milliarder dollars at bygge og mere end to årtier at færdiggøre. Men juledag 2021 blev teleskopet endelig opsendt til rummet, hvor det gennemgik en ekstremt kompleks udfoldelsesproces, før det nåede sin endelige destination omkring 1 million miles fra Jorden.
NASA forventede, at JWST ville blive ramt af små rumpartikler
Siden lanceringen er JWST allerede blevet ramt af mindst fire forskellige mikrometeoroider, ifølge et NASA-blogindlæg, men alle disse var små og omtrent på størrelse med, hvad NASA forventede, at observatoriet ville støde på. En mikrometeoroid er typisk et lille fragment af en asteroide, normalt mindre end et sandkorn. Den, der ramte JWST i maj, var imidlertid større end, hvad bureauet havde forberedt sig på, selvom bureauet ikke specificerede dens nøjagtige størrelse. NASA indrømmer, at strejken, der fandt sted mellem 23. maj og 25. maj, har forårsaget en “marginalt påviselig effekt i dataene”, og at ingeniører fortsætter med at analysere virkningerne af påvirkningen.
NASA forventede, at JWST ville blive ramt af små rumpartikler i løbet af sin levetid; hurtigt bevægende pletter af rumsten er blot et uundgåeligt træk ved det dybe rummiljø. Faktisk designede NASA teleskopets guldbelagte spejle til at modstå angreb fra små rumaffald over tid. Rumagenturet lavede også en kombination af simuleringer og jordprøver med spejlprøver for at bestemme, hvordan man bedst styrker spejlene til at modstå mikrometeoroidpåvirkninger. NASA siger dog, at de modeller, de brugte til disse simuleringer, ikke havde en så stor mikrometeoroid, og den var “ud over, hvad holdet kunne have testet på jorden.”
Alligevel kommer dette ikke som en total overraskelse. “Vi har altid vidst, at Webb ville blive nødt til at klare rummiljøet, som inkluderer hårdt ultraviolet lys og ladede partikler fra Solen, kosmiske stråler fra eksotiske kilder i galaksen og lejlighedsvise angreb fra mikrometeoroider i vores solsystem,” Paul Geithner, teknisk viceprojektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center, sagde i en erklæring.
/cdn.com):no_cdn.com /uploads/chorus_asset/file/23615695/group_posing_with_webb.jpeg "NASA's nye kraftfulde rumteleskop bliver ramt af en større end forventet mikrometeoroid")
primært spejl af JWST, der gennemgår test på jorden Billede: NASA Ingeniører har mulighed for også at manøvrere JWSTs spejl og instrumenter væk fra byger af rumaffald, hvis NASA kan se dem komme. Problemet var dog, at denne mikrometeoroid ikke var en del af en byge, så NASA betragter det som en “uundgåelig tilfældig begivenhed.” Alligevel er agenturet ved at danne et ingeniørhold for at finde på måder, hvorpå man potentielt kan undgå eller mindske virkningerne af mikrometeoroid-angreb af denne størrelse. Og da JWST er så følsomt, vil teleskopet også hjælpe NASA med at få en bedre forståelse af, hvor mange mikrometeoroider der er i det dybe rummiljø.
På trods af strejken forblev NASA optimistisk i sit indlæg om JWSTs fremtid. “Webbs præstationer i begyndelsen af livet er stadig langt over forventningerne, og observatoriet er fuldt ud i stand til at udføre den videnskab, det var designet til at opnå,” ifølge bloggen. Ingeniører kan også justere det påvirkede spejl for at hjælpe med at udligne dataforvrængning. Missionsholdet har allerede gjort dette og vil fortsætte med at pille ved spejlet over tid for at få de bedste resultater. Det er en proces, der vil være i gang gennem JWSTs planlagte fem til 10 leveår, efterhånden som nye observationer bliver lavet og begivenheder udfolder sig. Samtidig advarer NASA om, at ingeniørerne ikke helt vil være i stand til at udelukke virkningen af strejken.
Teleskopet er alene ude i rummet
NASA-ingeniører var nødt til at bygge JWST for at være utroligt robust, da teleskopet er alene ude i rummet. I modsætning til sin forgænger, Hubble-rumteleskopet, som i øjeblikket er i kredsløb om Jorden, var JWST ikke designet til at kunne betjenes. Det betyder, at hvis noget væsentligt går i stykker på rumfartøjet, bliver ingeniører nødt til at fejlfinde en måde at reparere det på fra jorden. Der er ingen mulighed i øjeblikket til at sende mennesker eller et robotrumfartøj for at give JWST en tune-up. Det betyder, at JWST bliver nødt til at leve med sit let beskadigede spejl indtil slutningen af sin mission, og NASA forventer, at rumfartøjet vil blive ramt af endnu mere affald over tid.
I mellemtiden, strejken ser ikke ud til at påvirke JWSTs tidsplan. Faktisk kommer nyheden om denne mikrometeoroid kun en måned før en stor milepæl for missionen. Efter at have brugt de sidste par måneder på at fint kalibrere JWSTs instrumenter og nænsomt justere rumfartøjets spejle, er missionsholdet sat til at afsløre de første fuldfarvebilleder fra JWST den 12. juli. NASA vil ikke sige, hvad billederne vil være, men de burde være spektakulære.